日本国名源自中国对“倭”的改称，7世纪后半叶，日本遣唐使请求中国正式使用“日本”国号，意为“太阳升起的地方”，因日本位于中国东方，古人认为太阳从那里升起，故以“日之本”相称，该名称最早见于中国史书《旧唐书》，后经日本官方确认，沿用至今。
从“倭”到“日本”：一个国名的千年漂流
今天我们再熟悉不过的“日本”二字，其实藏着一段极富戏剧性的历史，它既不是日本列岛的原生自称，也不是中国皇帝一拍脑袋的赐名，而是一场跨越海洋的文明对话，一次关于“太阳升起之地”的自我想象,以及一部东亚国际关系史上最精妙的改名史。
最早的名字：不是“日本”，而是“倭”
在汉字传入日本列岛之前，岛上没有文字，自然也没有“日本”这个写法，当中国的史官第一次用竹简记下东方海上的岛国时，用的是“倭”字——《汉书·地理志》记载：“乐浪海中有倭人，分为百余国。”这个“倭”字，本是“顺从、矮小”之意，带着中原视角的居高临下，但日本人最初并不排斥，甚至在外交文书中自称“倭王”，因为“倭”的发音“wa”与日语中表示“我”或“和”的词相近。
“日出之处”的野心崛起
到了隋唐时期，统一后的日本开始强烈不满“倭”这个字，他们觉得自己不再是小国，更不是“矮人”，最重要的是，他们有了一个更具雄心的自我定位：太阳从东方升起，而日本位于中国之东，是一天中最早迎接阳光的地方，日之本”（太阳的根源）这一观念逐渐萌芽。
公元607年，圣德太子派小野妹子出使隋朝，国书中竟写道：“日出处天子致书日没处天子无恙。”——明确把自己比作“日出之国”，把隋炀帝比作“日落之国”，隋炀帝勃然大怒，但这一“狂言”也标志着日本不再甘于“倭”的从属地位。
正式改名的关键时刻：武则天与遣唐使
真正让“日本”成为官方国名的，是中世纪中国史书里的一段记载。《旧唐书》说：“日本国者，倭国之别种也，以其国在日边，故以日本为名。”而《新唐书》更具体地写道：“咸亨元年（670年），遣使贺平高丽，后稍习夏音，恶倭名，更号日本，使者自言，因近日所出，以为名。”
也就是说，在唐朝与朝鲜半岛大战结束后的外交场合，日本使者主动提出：我们不想叫“倭”了，请叫我们“日本”，因为我们的国家挨着太阳升起的地方，关于中国是否正式承认，后世学者多认为，是武则天执政时期（或曰武后垂拱年间）正式认可了这新国号，尽管史书对“谁批准”有争议，但不可否认：正是这一批批遣唐使的游说，让“日本”二字作为正式国名登上了东亚政治舞台。
为什么偏偏用“日本”这两个字？
这不是随意的翻译，汉字本身具有表意性。“日”是太阳，“本”有根本、本源之意。“日本”合起来就是“太阳的本源”，完美对应日语中“ひのもと”或“やまと”的文化想象，而读音上，古汉语中“日本”读作“niti-pan”，传到福建、广东沿海后，演变为粤语“yat-bun”，再被16世纪欧洲传教士拼写为“Jipon”“Zipangu”，最后经葡萄牙语、英语的流转，变成今天世界通用的“Japan”，一个汉字名,竟能在全球语言中绕出如此多的音波。
“日本”国名的小趣事
- “大和”也是这个名字的变体：日语中“大和”读作“yamato”，早期也用汉字写为“日本”，后来“日本”专指国号，“大和”则成了民族与文化代称。
- “扶桑”是更早的文学别称：六朝至唐代，诗人常用“扶桑”指代日本，源自《山海经》中太阳神树的传说，但那是文学意象,不是国名。
- 至今日本人仍很少自称“日本”：在日语中，他们多说“にっぽん”或“にほん”，汉字写出来还是“日本”,但语感完全不同。
一个名字里的世界史
“日本为什么叫日本”这个问题，表面是在追索一个国号的源流，实际上却浓缩了东亚秩序的重构，从“倭”到“日本”，改变的不仅是两个字，而是一个岛国从“向中国朝贡的边缘者”到“与中华文明并列的日出之邦”的身份觉醒，太阳每天从海面升起，日本选择了那个最明亮、最骄傲的命名时刻——这名字,本质上是一次文明自信的外交宣言。
所以下次再写下“日本”二字时，不妨想想：那不仅是一个地理坐标，更是一千三百年前，一群遣唐使在异国大殿上,为自己国家争取到的一束日光。