山东之名源于地理方位，其“山”指太行山而非泰山，古代以山川为界，太行山以东地区被称为“山东”，这一称谓在历史上早于山东作为行政区域名称的使用，金元时期正式设立山东东、西道，明清形成山东省，但山名所指始终为太行山，泰山虽位于山东境内，但并非省名来源，山东的“山”是太行山，体现了古代地理分界的传统。
“山东为什么叫山东？”这个问题乍一看好像很简单：山的东西嘛，但再一问：到底是哪座山？是泰山？是崤山？还是太行山？答案没那么简单。
最早的时候，“山东”并不是今天山东省的意思，在战国秦汉时期，人们常说的“山东”，指的是崤山以东，崤山在今天河南省西部，是秦国与东方六国之间的一道天然屏障。《战国策》《史记》里说的“山东六国”，指的就是崤山以东的齐、楚、燕、韩、赵、魏，那时的“山东”是一个很大的地理概念,今天的山东只是其中一部分。
到了唐宋以后，“山东”的含义逐渐变化，开始用来指太行山以东，太行山纵贯南北，像一道天然的分界线，把山西高原和华北平原隔开，太行山以东称“山东”，太行山以西称“山西”，今天我们熟悉的山西省、山东省，名字里的“山”正是太行山。
真正让“山东”成为行政区划名称的，是在金代，北宋时，都城在东京开封，今天的山东一带属于“京东路”，金灭北宋后，不再沿用北宋“东京”的那套思路，便把“京东路”改为“山东路”，又分为山东东路和山东西路，这是“山东”第一次成为正式路名，元代、明代、清代陆续沿用，明代设山东布政使司，清代正式称“山东省”。
山东的“山”，既不是泰山，也不是崤山，而是太行山，泰山固然是山东的象征，可山东并不是只在泰山以东；泰山以西，也完全是山东，崤山固然古老，但离今天的山东实在太远，古人喜欢用大山大河来给大地命名，山东地处太行山以东,便得了这样一个朴素又大气的名字。
还有一个雅称可以佐证：清代文人常称山东为“山左”，因为人面南背北而坐，东在左手边，太行山以东就成了“山左”，这与“山东”完全是同一个地理逻辑。
今天的山东，有泰山、黄河、大海，有孔孟故里、青岛栈桥、淄博烧烤，但它的名字,却要从那座遥远的太行山说起。
山东为什么叫山东？答案就是：太行山以东。一个“山”字，横亘千年,把地理和历史紧紧连在了一起。