朱棣之子围绕皇位继承展开激烈争夺，史称“兄弟阋墙”，其长子朱高炽虽被立为太子，却屡遭次子朱高煦、三子朱高燧的构陷与挑战，朱高煦战功显赫，野心勃勃，多次谋夺储位；朱高燧亦暗中策划，与兄长勾结或独立生事，最终朱高炽继承帝位，是为明仁宗，但兄弟间的斗争深刻影响了永乐至宣德年间的朝局，折射出皇权之下骨肉相残的残酷悲剧。
作为明朝最强势的皇帝之一，朱棣自己就是从侄子建文帝手中夺过皇位的，他比任何人都清楚：皇位面前，血缘最不值钱，可讽刺的是，他的儿子们,也注定逃不开这场权力轮回。
朱棣有四个儿子，长子朱高炽，次子朱高煦，三子朱高燧，四子朱高爔早夭，真正的故事,集中在前三个儿子身上。
长子朱高炽，看起来最不像朱棣，他身体肥胖，腿脚不太利索，骑射功夫远不如父亲，却是一位仁厚稳重的人，靖难之役中，朱棣在外征战，朱高炽守着北平城，顶住了李景隆的大军，保住了父亲的后方，后来立太子时，朱棣曾犹豫过：他更喜欢次子朱高煦，因为这个儿子像自己，但大臣解缙一句“好圣孙”——指的是朱高炽的儿子朱瞻基，最终让朱棣下定决心，朱高炽后来成为明仁宗，虽在位时间很短，却开启了“仁宣之治”的基础。
次子朱高煦，几乎就是朱棣的翻版，他骁勇善战，靖难之役中多次冲锋陷阵，救过朱棣的命，朱棣对他也很偏爱，甚至让朱高煦产生了一种错觉：父亲想让自己当太子，可太子之位迟迟没有落到他头上，朱高煦不甘心，先是赖着不去封地，后来又在侄儿朱瞻基登基后起兵造反，结果兵败投降，被囚禁起来，后世流传最广的说法是，朱高煦在牢中伸腿绊了宣宗一下，宣宗大怒，命人用大铜缸把他扣住，在四周点火，把他活活烤死，这个最像朱棣的儿子,最终以最暴烈的方式结束了一生。
三子朱高燧，没有二哥那么张扬，却也不是安分的人，他一度和朱高煦串通，构陷太子，还曾被卷入伪造遗诏的拥立阴谋，关键时刻，朱高燧学会退缩，主动交出兵权，收敛锋芒,最后得以善终。
历史最吊诡的地方在于，朱棣自己是叔叔抢了侄子的皇位，而他的儿子朱高煦也几乎想照着重演一遍，只不过朱高煦遇上的，不是建文帝,而是比他想象中更果断的宣宗。
朱棣的儿子们，终究没能逃出皇位的魔咒，皇位是权力的顶点，也是亲情的坟场，朱家的骨肉之争,从来都不是例外。