刘赶三系清末著名京剧丑角，一生傲骨铮铮，不惧权贵，常借戏台嬉笑怒骂、针砭时弊，其表演幽默机敏，于插科打诨间透出凛然风骨，深受观众敬重，电视剧《刘赶三》正是以这位传奇艺人为原型，再现其跌宕人生与戏曲舞台上的独特魅力，生动刻画了一代名伶“一身傲骨，满台嬉笑”的舞台形象与人格精神。
在京剧的历史长廊里,丑角向来是台上一道“活”的风景，他们插科打诨，看似轻巧，却最考验演员的机智与火候，而在清末的舞台上，有一位丑角大师，不仅以精湛的技艺征服了观众，更以一身正气、敢言敢讽的风骨，在梨园史上留下了浓墨重彩的一笔，他，就是刘赶三。
刘赶三,原名刘宝山，字韵琴，道光年间生于天津的一个梨园世家，他自幼随父习艺，先学老生，后因嗓音清亮、口齿伶俐，改工丑行，据说他“赶三”的艺名，是因为他常在一出戏中连赶三个角色，如《问樵闹府》里的樵夫、《打棍出箱》里的差役等，一人分饰多角，串得行云流水，故得此名，而这个名字，也恰恰透出他行当转换的灵活与天才。
刘赶三的艺术成就,首在“活口”与“现挂”，他扮演的丑角，绝不是单纯的插科打诨，而是融入了对世情的深刻洞察，他最负盛名的角色是《思志诚》中的老妈子，以及《探亲家》中的乡下妈妈，尤其是《探亲家》中骑着一头真驴上台的演出，一时轰动京城，那驴经过严格训练，能自行登台、绕场、停下，配合他做戏，堪称绝活，台上人驴互动，妙趣横生，台下观众无不拍案叫绝。
刘赶三的戏,远不止于逗乐，他最难得的是“借戏讽世”，在嬉笑怒骂间刺向时弊，传说他演《十八扯》时，曾借剧中台词，暗讽当时慈禧太后宠信太监、荒废朝政之事，他在台上即兴说道：“我这奴才，虽是个假扮的，可比那真奴才还要会哄人。”台下人心知肚明，既觉痛快，又替他捏一把汗。
更有一桩广为流传的铁事——甲午海战之后，李鸿章与日军签订丧权辱国的《马关条约》，举国激愤，刘赶三在一次演《丑表功》时，借戏中角色之口说：“我生虽迟，不能为皇上力战，但总比那些在海上跑得快的大人强些。”当场影射李鸿章畏敌避战，台下喝彩如雷，事后有人提醒他小心惹祸，他却淡然一笑：“我们唱戏的，本来就靠一颗良心吃饭，若连戏里的真话都不敢说，还唱什么戏？”
史书记载,慈禧太后曾召刘赶三入宫演出，颇为赏识他的机敏，一次宫中演《长坂坡》，刘赶三饰演吴国太，按行当本应穿黄蟒，但因慈禧在场，黄蟒触犯皇家禁忌，他急中生智，穿了一件红蟒上台，并自编一句台词：“今日太后在此，臣妾不敢穿黄。”慈禧听后不仅未怪罪，反因其随机应变而重赏，可见他不仅胆大，而且心细，分寸拿捏得恰到好处。
刘赶三的结局却带有一种悲剧色彩,光绪二十年（1894年），他在看完一场戏班争斗的老生戏后，心中不平，怒斥同行恶习，结果气郁于胸，一病不起，不久便溘然长逝，年仅五十余岁，一代名丑，就这样在盛年时凋零，但他留下的，不仅是那些让人捧腹的段子，更是一种“丑而不丑、谑而不谄”的艺魂。
后世评价刘赶三,常说他“戏如其人，人如其戏”，他在台上是丑角，在台下却是一个有骨气的文人式艺人，他用滑稽揭示严肃，用玩笑对抗权贵，用笑声包裹眼泪，这种风骨，在今日依然醒目——艺术可以逗乐，但不必谄媚；演员可以低头，但灵魂必须是直的。
刘赶三的驴早已不知所踪,他曾经的笑声也散落在清末的风里，但每当我们听到台上传来清脆的京白、看到丑角们在嬉闹中闪出的那一点锋芒，便仿佛又看见那个骑着毛驴、昂着脑袋、眼里透着倔强的身影，在历史的舞台上，永远鲜活。