根据现有天文观测，已知体积最大的恒星是史蒂文森2-18（Stephenson 2-18），它位于盾牌座方向，距地球约2万光年，这是一颗红特超巨星，其半径约为太阳的2150倍，若将其置于太阳系中心，它的边缘将吞没土星轨道，恒星体积会随演化阶段变化，且受观测精度限制，排名可能存在争议，相比之下，已知质量最大的恒星是R136a1，它位于大麦哲伦星云的蜘蛛星云中，质量约为太阳的170倍，光度极为惊人，科学家仍在不断发现更极端的恒星，未来这一纪录可能被刷新。
在晴朗的夜空里，恒星看起来都只是一个个闪烁的光点，但如果我们把视线投向银河系深处，会见识到一些大到令人眩晕的“宇宙巨物”，我们聊的主角就是——目前已知体积最大的恒星：斯蒂芬森2-18（Stephenson 2-18）。
先给“最大”下一个定义
天文学里说“恒星最大”，通常指半径或体积最大，而不是质量，像太阳这样“普普通通”的恒星，直径已经约139万千米，能装下约130万个地球，但和真正的巨星相比，太阳连“小不点”都算不上。
按当前观测数据，斯蒂芬森2-18这颗红色超巨星，半径大约是太阳的2150倍，也就是说，如果把它放到太阳系中心，它的表面会一直延伸到接近土星的轨道附近，那是一种什么样的概念呢？它足以吞下太阳、火星、木星和土星，把整个内太阳系甚至大半太阳系都装进自己“肚子里”。
有人计算过，斯蒂芬森2-18的体积大约相当于100亿颗太阳，光是这个数字,就足以让人类对宇宙的尺度产生一种深深的敬畏。
曾经的“冠军”和新的“霸主”
在斯蒂芬森2-18之前，很多人熟知的名字是UY Scuti，一颗位于盾牌座的红超巨星，它曾被认为半径约为太阳的1708倍，长期占据“最大恒星”的头条位置，但随着更精确的观测和数据分析，斯蒂芬森2-18的尺寸被认为更大，于是新一代“最大恒星”的名字逐渐被确定下来。
斯蒂芬森2-18位于盾牌座方向，距离地球大约2万光年，它属于一个名为“斯蒂芬森2”的疏散星团，那里隐藏着一批巨大的恒星，它本身是一颗红超巨星，核心已经快要耗尽燃料，外层气体在引力与辐射压力的拉扯下急剧膨胀，最终把自己“吹”成了一个极其庞大的稀薄气球。
有趣的是，虽然斯蒂芬森2-18的体积大得惊人，它的密度却低得离谱，它的外层物质比地球表面的大气还要稀薄得多，如果把一整片这样的恒星物质放在地球上，它可能会像雾一样飘散开来——有的天文学家开玩笑说，这颗恒星更像一个“巨大的真空球”。
最大的“块头”不等于最重的“身材”
说到这里，可能有人会问：体积最大的恒星,质量是不是也最大？
答案是否定的，目前已知质量最大的恒星，是位于大麦哲伦星系中的R136a1，质量大约是太阳的265倍，但它的半径只有太阳的几十倍，远没有斯蒂芬森2-18那么“胖”，R136a1是一颗沃尔夫–拉叶星，质量极高、温度极高、辐射极强，它靠狂烈的恒星风不断把外层物质吹走,所以反而无法保持巨大的体积。
换句话说，宇宙里的恒星有各自不同的“活法”，有的追求“胖”，有的追求“重”，而“最大”这个称号,也会随着观测技术的不断进步而不断易主。
恒星到底能不能无限“膨胀”？
理论物理告诉我们，恒星的体积不能无限增大，恒星靠核心的核聚变产生向外压力，与自身引力形成的向内压力抗衡，当恒星膨胀到一定程度，外层物质会因为引力束缚不足而逃离，形成大量尘埃和气体，红超巨星通常也是恒星晚年的一种状态——它们正在走向最后的演化阶段，未来不是变成黑洞,就是发生超新星爆炸。
像斯蒂芬森2-18这样的庞然大物，生命反而可能比太阳短得多，太阳还能稳定燃烧几十亿年，而这颗巨星大概只剩下几百万年甚至更短暂的生命，宇宙的规律就是这么神奇：最大、最暴烈的存在,往往最先走向终点。
仰望星空，保持敬畏
当我们说“已知最大的恒星”时，必须加上“已知”两个字，因为宇宙实在太辽阔，恒星之间的尘埃、距离和观测误差，都会影响我们的判断，也许在银河系的某个角落，还藏着一颗比斯蒂芬森2-18更大的超级巨星,等待着下一代望远镜去发现。
但不管怎样，这颗位于盾牌座深处的红超巨星，已经让我们真切感受到：太阳系、地球、人类，在这浩瀚星海之中,渺小得如同一粒尘埃。
下次当你抬头看夜空时，不妨想一想，在某个遥远深空，有一颗恒星大到可以把我们的整个太阳系吞进去，那样的画面，或许就是宇宙写给人类最温柔也最震撼的“情书”。